Ekologické štúdie sú štúdie korelačné, sledujú populácie a nie jednotlivcov. V ekologických štúdiách sa využívajú existujúce údaje epidemiologické, štatistické, napr. porovná sa úmrtnosť, chorobnosť, rizikovosť veľkých súborov, skupín, obyvateľov oblastí, štátov, ktoré sú exponované rizikovým faktorom s tými, ktoré nie sú exponované. Ekologické štúdie sú často zaťažené biasom (systematickými chybami) aj náhodnými chybami a skresleniami.

Cieľom ekologickej štúdie je dokázať, potvrdiť hypotézu, že vyššia chorobnosť, úmrtnosť v sledovanej populácii je zapríčinená vyššou expozíciou rizikovému faktoru v porovnaní s kontrolnou populáciou.

Cieľom prierezovej, transverzálnej, prevalenčnej (cross sectional) štúdie je v stanovenom bode času zistiť u vybranej populácie prevalenciu chorých a zdravých vo vzťahu k skutočnosti, že niektorí z nich boli resp. neboli exponovaní rizikovému faktoru, alebo prevalenciu exponovaných a neexponovaných vo vzťahu k skutočnosti, že niektorí z nich ochoreli, resp. neochoreli. Prierezová štúdia je metodický identická so skríningovou akciou.