Vo všeobecnosti je epidemiológia definovaná ako štúdium distribúcie zdravia a choroby a ich determinantov v populácii za účelom riešenia zdravotných problémov v populácii. Základy defínicie položil už Hippokrates, keď ako prvý upozornil na význam sledovania človeka, populácie, faktorov,príčin, miesta a času, ktoré hrajú úlohu najmä pri hromadnom výskyte chorôb.

Prvú modernú definíciu epidemiológie prezentoval u nás prof. MUDr. J. Červenka CSc., v roku 1985: „Epidemiológia je lekárska disciplína, ktorá skúma výskyt rozšírenie) a rozdelenie (podľa veku, zamestnania, oblasti, času, okolností) choroby a zdravia v ľudskej spoločnosti (populácii)."

Medzinárodná epidemiologická asociácia (IEA) prezentuje definíciu kanadského epidemiológia Johna M. Lasta: „Epidemiológia je medicínsky odbor, ktorý sa zaoberá štúdium rozdelenia a determinantov, stavov a javov spojených so zdravím v špecifikovaných populáciách a tiež aplikáciou výsledkov tohto štúdia na kontrolu zdravotníckych problémov."

Slovo epidemiológia má grécky pôvod. Jednotlivé časti názvu znamenajú Epi - nad, demos - ľud a logos - slovo/veda. Epidemiológia je veda o tom čo postihuje, napáda ľudí. U nás v minulosti prevládalo chápanie a definovanie epidemiológie najmä ako štúdium šírenia infekčných ochorení. V súčasnosti však okrem definícii, že epidemiológia je medicínska disciplína/vedný odbor, existujú aj definície ktoré hovoria o tom, že epidemiológia je disciplína verejného zdravotníctva.