Meranie výskytu ochorenia alebo iných nepriaznivých účinkov na zdravie je len začiatkom epidemiologickej analýzy. Ďalším logickým krokom je porovnanie výskytu v dvoch alebo viacerých skupinách, ktoré sa odlišujú svojimi expozíciami. Expozícia má kvantitatívne a kvalitatívne aspekty. V kvalitatívnom zmysle môže byť jednotlivec vystavený (exponovaný) alebo nevystavený (neexponovaný) sledovanému faktoru.

V kvantitatívnom zmysle môžu byť ľudia exponovaní rôznym množstvám a zároveň v rôznom čase. Neexponovaná skupina je často nazývaná ako kontrolná (referenčná) skupina.