V bunke sa nachádza trojrozmerný bohato diferencovaný dynamický systém, ktorý tvorí sústava kanálikov, mechúrikov, sploštených cisterien a tubulov ohraničených jednou membránou. Modifikuje sa podľa stavu bunky vzhľadom na jej potreby. Vyskytuje sa vo všetkých eukaryotických bunkách okrem červených krviniek.

Endoplazmové retikulum pozostáva zo sústavy membránových labyrintových štruktúr, ktoré sa vo forme plochých, vakových a tubulových útvaroch, rozprestierajú a rozvetvujú po celej cytoplazme. V niektorých oblastiach je endoplazmové retikulum priamo spojené s jadrovou blanou.

Celkove endoplazmové retikulum predstavuje sústavu kanálikov, ktoré umožňujú transport mnohých látok cez cytoplazmu. Sú tiež miestom uskladnenia viacerých emzýmov a iných bielkovín, ako aj miestom zakotvenia ribozómov. Membrány endoplazmového retikula vytvárajú kanál, lúmen, ktorý vytvára jednotný súvislý priestor.

ER sa vyskytuje v dvoch formách:

Bunky, ktoré majú v cytoplazme bohato zastúpené drsné ER, majú obyčajne nízke zastúpenie hladkého ER.