Lipidy majú významnú úlohu v štruktúre a fyziológii bunky. Spolu s bielkovinami sú základnými zložkami všetkých biologických membrán a sú teda štruktúrnymi komponentmi bunkových organel. Sú dôležité pre bunku aj ako rezervné a energeticky bohaté látky. Ako zásobáreň energie slúžia z dvoch dôvodov:
Malé lipidové molekuly sa môžu kombinovať, a tak vytvárať väčšie. Neobsahujú však dostatočný počet podjednotiek, aby mohli byť zaradené medzi polyméry alebo makromolekuly.
Tuky sú nepolárne zlúčeniny, teda nie sú rozpustné vo vode. Sú rozpustné v nepolárnych rozpúšťadlách ako etylén či benzén. Podobne ako vosky aj tuky odpudzujú vodu, preto sa nachádzajú na povrchu mnohých organizmov (na listoch, vlne, perí), kde slúžia na ich ochranu pred vodou.
Lipidy vo svojej molekule obsahujú zvyčajne uhlík, vodík a veľmi malé množstvo kyslíka. Niektoré lipidy tiež obsahujú fosfor a dusík. Lipidy rozdeľujeme do niekoľkých skupín: