Apoptóza je len jedným z typov programovanej bunkovej smrti, ktorá je sprevádzaná charakteristickými morfologickými zmenami. Apoptóza sa pozorovala u rastlín aj živočíchov a sú odhalené gény, ktoré za tento proces zodpovedajú a ho riadia.

Apoptóza je latentná kapacita prakticky všetkých buniek multicelulárneho organizmu (okrem buniek pohlavných). Bez riadenej smrti (odstránenia) síce zdravých a nepoškodených buniek v organizme by nebol možný embryonálny vývoj jedinca, nebolo by možné udržiavanie homeostázy v organizme, rozpoznávanie buniek vlastných od cudzích, imunitné zničenie infikovaných buniek imunologickými mechanizmami, ani regulácia množstva, bunkového spektra a životnosti buniek hormónami a rastovými faktormi. V súčasnosti je všeobecne prijímaná koncepcia, že bunky v organizme môžu ostať zdravé a živé len dovtedy, kým sú schopné prijímať signály pre svoje prežitie od iných buniek.

Abnormality či poruchy v programovanej smrti buniek sú významné pri vývoji viacerých chorôb, ako je rakovina, Alzheimerova choroba, Huntingtonova choroba a pod. a hrá dokonca podstatnú úlohu aj pri rozvoji AIDS.