Bunkový cyklus poznáme len pri eukaryotických organizmoch. Prokaryoty sa množia bez akéhokoľvek cyklu, zvyčajne neustále, pokiaľ majú k dispozícii dostatok výživných látok vo svojom prostredí.

Z hľadiska delenia prechádzajú bunky pravidelnými a striedajúcimi sa obdobiami, ktoré nazývame bunkovým cyklom. Kompletizácia bunkového cyklu vyžaduje rozličné dlhú dobu v závislosti od druhu, typu buniek, ako aj od stavu organizmu, teploty a nutričných faktorov. Pri niektorých bunkách trvá bunkový cyklus len niekoľko hodín (fibroblasty), pri iných niekoľko dní (krvné bunky), pri niektorých dokonca až rok (pečeňové bunky). Relatívna doba trvania jednotlivých fáz bunkového delenia je rovnaká u toho istého typu buniek.