Podstata meiózy spočíva v jednorázovej duplikácii DNA (chromozómov), po ktorej nasleduje dvojnásobné delenie bunky. Takýmto spôsobom z každej diploidnej bunky, ktorá vstúpila do meiózy, vytvoria 4 haploidné bunky. Pri mužskom pohlaví skutočne vznikajú 4 plne funkčné spermie, avšak u ženského pohlavia len jedno funkčné vajíčko (ďalšie 3 bunky sú nefunkčné tzv. pólové telieska).

Proces meiózy pozostáva z dvoch delení, ktoré označujeme ako prvé a druhé meiózové delenie. Aj pred začatím meiózy podobne ako pri mitóze dochádza k duplikácii chromozómov a vznikajú sestrovské chromatídy. Namiesto toho, aby sa sestrovské chromatídy usporiadali do metafázovej (ekvátorovej) roviny, pred rozpadom jadrovej blany dochádza k párovaniu homológnych chromozómov. Homológnymi sa nazývajú preto, lebo sú identické veľkosťou, tvarom a obsahujú takmer obdobné gény, jeden chromozóm však pochádza od otca, druhý od matky. Vzniká útvar – bivalent, lebo sa spojili dva chromozómy. Keďže sa pred spojením už zduplikovali, každý z nich pozostáva z dvoch dcérskych chromatídov. V podstate sa spojili dve dvojice a vytvorili útvar – tetrádu.

V prípade ľudských buniek sa vytvorí v tomto štádiu 23 tetrád, čiže je prítomných 92 chromatíd.