Typickým začiatkom nekrózy je strata integrity plazmovej membrány. To umožní vode mohutne vnikať do bunky, čo vedie k jej napučaniu, takže cytoplazma vytečie do medzibunkového priestoru a membránové organely prasknú. Výsledkom je totálna autolýza. K miestu nekrózy sú prichádzajú fagocyty, ktoré pohlcujú rozliaty bunkový obsah aj bunkový detritus.

Na rozdiel od apoptózy sú makrofágy v prípade nekrózy aktivované a vyvolá sa lokálna zápalová reakcia. Z tohto dôvodu sú zvyčajne postihnuté aj okolité bunky a nekróza pokrýva väčšiu skupinu susediacich buniek.

Hlavnými znakmi nekrózy sú: