Nazýva sa aj prvojadrová, pretože obsahuje difúzne jadro bez jadrovej membrány.

Názov je odvodený z gréckeho pro(pred) karyon(jadrový).

Prokaryota vznikli pravdepodobne pred 3-3,5 miliardami rokov a sú považované za najstaršími bunkovými organizmami.
Veľkosť je veľmi variabilná, najčastejšie má 1–2 µm. Aj tvarovosť veľmi rôznorodá, najčastejší tvar je guľovitý alebo tyčinkovitý.