Nukleové kyseliny sa v živých organizmoch vyskytujú v dvoch typoch, ktoré sa od seba odlišujú chemickou stavbou, predovšetkým charakterom sacharidovej zložky. Sacharidové zložky – pentózy – sú v nukleových kyselinách dve, a to ribóza a deoxyribóza. Kyselina deoxyribonukleová (DNA alebo DNK) obsahuje vždy deoxyribózu, kyselina ribonukleová (RNA alebo RNK) obsahuje vždy ribózu. Kým deoxyribonukleová kyselina sa vyskytuje predovšetkým v bunkovom jadre (bola izolovaná aj zo semiautonómnych bunkových organel — mitochondrií a plastidov), ribonukleová kyselina sa vyskytuje v jadre (najmä v jadierku) aj v cytoplazme.