Programovaná bunková smrť je aktívnym bunkovým procesom, ktorý vedie k smrti bunky. Ak hovoríme o programovanom procese, máme na mysli skutočnosť, že je tento proces geneticky zakotvený a v každej bunke (organizmu, druhu) je riadený príslušnými génmi.

Pojem apoptóza (gr. – znamená „padať, opadávať“ a používa sa v súvislosti s jesenným opadávaním listov zo stromov) sa vo vedeckej literatúre prvýkrát objavil v roku 1972, kedy použitím tohto slova chcel vedec John F. Kerr vyjadriť podobnosť pri opadávaní listov zo stromov na jeseň a procesu, keď bunka zomiera apoptózou – ide o proces, ktorý nie je násilný a nebezpečný, ale práve naopak je pre organizmus prirodzený a v konečnom dôsledku veľmi užitočný.