Sú základnými zložkami živej hmoty, bez ktorých neexistuje vo fylogenetickom rebríčku nijaký živý organizmus, od vírusov až po človeka. Napriek tomu, že je ich percentuálne zastúpenie v bunke, v porovnaní s inými zložkami, nízke, majú obrovský význam, lebo sú nositeľmi genetickej informácie.

Nukleové kyseliny sú polyméry, ktoré sa skladajú zo základných stavebných zložiek monomérov — nukleotidov.

Nukleotid je zložený z troch zložiek:

Každý nukleotid obsahuje jednu z piatich dusíkatých báz, ktoré sú odvodené od dvoch heterocyklických zlúčenín – purínu a pyrimidínu. Medzi purínové bázy patrí – adenín a guanín, medzi pyrimidínové bázy – cytozín, tymín a uracil. Podľa toho, s akou sacharidovou zložkou
sa viažu, môžu vytvárať buď DNA alebo RNA.