Kyselina ribonukleová má podobnú štruktúru ako DNA s tým rozdielom, že má väčšinou len jeden polynukleotidový reťazec a namiesto tymínu obsahuje uracyl. Jej molekulová hmotnosť je oveľa nižšia ako DNA. Pohybuje sa v rozmedzí od 10 000 až do 100 000. RNA sa vyskytuje vo viacerých bunkových štruktúrach (jadierku, ribozómoch, mitochondriách, plastidoch aj v základnej cytoplazme).

RNA sa vyskytuje v troch typov molekúl, ktoré sa navzájom líšia zložením, štruktúrou, lokalizáciou v bunke a biologickou funkciou. Sú to:

Ribozómová RNA (rRNA) sa syntetizuje podľa DNA matrice v jadre a tvorí súčasť ribozómov. Je druhovo špecifická. Transférová RNA (tRNA) sa nachádza prevažne v základnej cytoplazme, kde sa zúčastňuje na prenose aktivovaných aminokyselín pri proteosyntéze. Každú aminokyselinu prenáša „vlastná“ tRNA. Jednu aminokyselinu môže prenášať spravidla niekoľko typov tRNA. Mediátorová — informačná RNA (mRNA alebo iRNA) je prísne druhovo špecifická. Jej základná úloha spočíva v tom, že je matricou pre syntézu bielkovín. V jadre buniek sa do nej z DNA prepisuje poradie báz.